John Baekelmans wil van The Beacon meer maken dan een Antwerps innovatienetwerk. Zijn ambitie is duidelijk: Antwerpen uitbouwen tot een wereldhub voor haveninnovatie. Voor bedrijven in haven, industrie en logistiek is dat een concrete uitnodiging om verder te kijken dan lokale projecten alleen.
Een nieuw gezicht met veel ervaring
Sinds maart 2026 is Baekelmans uitvoerend voorzitter van The Beacon. Het netwerk brengt start-ups, scale-ups en grote bedrijven samen uit de haven, de industrie en de logistiek. Hij neemt die rol op na een carrière die hem langs Cisco, imec en Flanders Investment & Trade bracht. Hij werkte ook in New York als technologieattaché en vicepresident voor FIT.
Die bagage is niet toevallig. Baekelmans combineert innovatie, digitalisering, strategische partnerships en internationale expansie. Volgens havenschepen Johan Klaps maakt die brede achtergrond hem geschikt om The Beacon scherper te positioneren. Het netwerk wil daarmee een sterkere rol spelen in de wereldwijde porttech-arena.
Van lokaal gebouw naar internationale referentie
De kern van zijn boodschap zit in de richting die The Beacon moet uitgaan. Baekelmans wil dat het netwerk niet blijft hangen in een lokaal innovatiegebouw, maar uitgroeit tot een invloedrijke speler met internationale uitstraling. Dat vraagt meer focus, meer samenwerkingen en een andere financieringsmix.
Daarom verschuift het businessmodel mee. The Beacon wil meer halen uit sponsoring, lidmaatschappen en strategische partnerschappen, met minder afhankelijkheid van publieke middelen. Voor ondernemers betekent dat vooral dat de inhoudelijke agenda en de financiële basis dichter bij elkaar komen te liggen. Innovatie moet niet alleen aantrekken, maar ook gedragen worden.
Waarom dit voor ondernemers telt
The Beacon zit op het snijvlak van technologie en havenactiviteiten. Net daar wil Baekelmans versnelling brengen. Zijn ambitie is om start-ups, scale-ups en gevestigde spelers sneller te laten samenwerken rond havengerelateerde innovatie, data, cybersecurity en andere digitale toepassingen.
Voor ondernemers is dat relevant omdat de haven van Antwerpen niet enkel een logistiek knooppunt is, maar ook een testomgeving voor nieuwe diensten en toepassingen. Wie daar actief is, krijgt met meer internationale oriëntatie en meer privaat partnerschap een omgeving waarin innovatie sneller kan landen.
Dat maakt deze benoeming meer dan een personeelswissel. Ze wijst op een netwerk dat nadrukkelijker wil wegen op de manier waarop haveninnovatie in Antwerpen en daarbuiten vorm krijgt.
