Het Franse technologie- en defensieconcern Thales wil de eveneens Franse bouwer van onderzeedrones Exail Technologies overnemen. Het bedrijf heeft daar maandag 6 juli samen met Exail bekendgemaakt dat er een akkoord ligt over het belang van 35,51% van de controlerende familie Gorgé. Thales wil ook de resterende aandelen opkopen.
Wat de deal inhoudt
De Fransen bieden 134 euro per aandeel. Daarmee waardeert Thales Exail Technologies op 3,9 miljard euro. Het gaat dus niet om een kleine participatie, maar om een overname met stevige financiële schaal.
Exail maakt onder meer autonome drones om zeemijnen onschadelijk te maken. Het concern ontstond in 2022 uit de fusie van ECA Group en iXblue. De groep heeft naast verschillende productiesites in Frankrijk ook een fabriek in Oostende, waar maritieme drones worden geassembleerd.
Voor de sector rond scheepvaart en defensie is dat niet onbelangrijk. Exail is namelijk ook betrokken bij de bouw van de twaalf nieuwe mijnenvegers die België en Nederland samen hebben besteld. Daarmee raakt de overname ook aan een Belgisch industrieel dossier.
Waarom Oostende meetelt
De timing van de deal komt niet toevallig. Door de oorlog in het Midden-Oosten en de blokkade van de Straat van Hormuz is er veel vraag naar de ontmijningsproducten van Exail. Tegelijk profiteren defensiebedrijven van de miljardeninvesteringen van Europese landen na de Russische inval in Oekraïne.
Daarmee krijgt de vestiging in Oostende extra gewicht. Wie actief is in maritieme technologie, drones of toelevering aan defensie, kijkt niet alleen naar Franse fusies, maar ook naar de industriële voetafdruk in België.
Safran probeerde eerder al een overname, maar die onderhandelingen liepen op 3 juli vast. Thales kiest nu voor een rechtstreekse aankoop van het controlerende belang en daarna, zo is het plan, van de rest van de aandelen.
De kern van het dossier is simpel: onderzeedrones worden groter business, en Oostende zit daar mee in de keten.
Voor bedrijven in maritieme technologie en defensie is dat een signaal dat de markt verder consolideert. De waardering, de link met Oostende en de rol in de Belgische en Nederlandse mijnenvegerbouw maken van deze deal meer dan een Franse aandeelhouderswissel. Het gaat ook over productie, specialisatie en positionering in een geopolitiek gevoelige markt.
